她哽咽着，帕子狠狠按了按眼角，“偏偏被那毒妇害了性命！”

“那董氏即便出身大户人家，却毫无廉耻，晋儿不过随口哄她两句，她便不知天高地厚地跟着私奔……”谢老夫人越说越恨，指尖掐进掌心，“这样的女人，能是什么好东西？害得我儿到如此境地！”

大姑谢芹见状，连忙附和：“可不是？自打那姓董的进了门，咱们家就没顺当过！不是出这个事就是出那个事。她都死了那么多年了，还阴魂不散，眼看大哥摔了腿，书院又遭衙门问责……”

谢正德猛地一拍桌：“够了！”

厅内骤然死寂。

他深吸一口气，强压怒意：“衙门已下了最后通牒，若这两年再出不了秀才，便收回官府的办学补贴。”

他目光扫过众人，最终落在谢承平身上，“承平，你可知这意味着什么？”

谢承平额角渗出冷汗，喉结滚动，却一个字也说不出来。

“你今年二十三了，自十六岁起，年年赴考，年年落榜。家里大把大把银子供你随便花销，可你呢？”

谢承平额角渗出一层细密的冷汗，指尖死死掐进掌心，却不敢抬头。

“你父亲摔断了腿，还替你说话，说你有进益。”谢正德冷笑一声，“可你自己说说，你究竟有没有进益？还是说，你根本就没把心思放在读书上？”

谢承平喉咙发紧，勉强挤出声音：“祖父，孙儿……孙儿确实日夜苦读，不敢懈怠……”

“苦读？”谢正德猛地一拍桌案，茶盏震得叮当作响，“若真是苦读，怎会连个秀才都考不上？青藜书院创立至今，从未有过十年不出一秀才的耻辱！如今这耻辱，就落在你头上！”

谢老夫人见孙子脸色煞白，心中不忍，却又想起早逝的谢晋，终究只是叹了口气，别过脸去。

谢全见儿子被训斥得抬不起头，忍不住开口：“爹，那点官府补贴收回去便收回去罢。反正……该到手的东西咱早都到手了，趁这个机会和他们切割了也挺好——”

“住口！”谢正德暴喝一声，额角青筋暴起，随即强压着怒气对几个孙辈摆手，“你们先出去。”

待谢承平带着弟弟们退下，谢芹小心翼翼道：“爹，承平都是当爹的人了，这事难道要一直瞒着他？”

“糊涂！”谢正德阴鸷的目光扫过几人，“新来的县令可不是善茬，才任职没多久就逼得秦家把表少爷推出来顶罪，又连续翻了五六个案子，这时候切割，定要被查个底朝天，岂不是自投罗网？”

谢全闻言一个激灵：“那……那我明日就请严夫子给承平开小灶……”

“不止要考中，”谢正德眯起眼睛，“还要考得漂亮，要让全县都知道，我青藜书院实至名归……至于其他的，收紧口风，不该提的一个字都不要提！”

“是，爹。”

……

屋外下着大雨。

谢承平从谢家大门出来时，连伞都没撑，小厮也没带，任由冰冷的雨水浇在身上，仿佛这样就能冲散胸口的闷痛。

他踉踉跄跄地拐进街角一家酒馆，拍下一锭银子，哑着嗓子道：“上酒！最烈的！”

他们谢家既不是官宦人家，也不是商贾之家，可最不缺的就是银子。

酒馆里人不多，角落里零星坐着几个醉汉。谢承平一杯接一杯地灌，辛辣的酒液烧得喉咙发烫，却怎么也浇不灭心里的火。

“考秀才？考个屁的秀才！”他醉眼朦胧，攥着酒杯的手微微发抖。

邻桌的醉汉瞥了他一眼，没搭话。

谢承平却像是找到了宣泄口，自顾自地冷笑起来：“你们知道吗？我们家原先有个文曲星转世的叔叔，若是他不死，当年的状元就是我们谢家的，偏偏他死了！”

“他若是没死，我能有他指导，还怕考不上秀才吗？举人进士我也能考！”

他仰头又灌了一杯，酒水顺着下巴滴落，混着雨水，分不清是醉是醒。

“天底下哪个男人不是三妻四妾，她一个妇道人家，竟善妒至此，她居然把我二叔和养在外头的外室给捅死了……”他声音忽然压低，带着几分阴森，“可都死了那么多年，还是阴魂不散，连累得我考不上秀才，连累学院被人耻笑，还连累我爹摔断了腿……”

他猛地一拍桌子，酒杯震翻，酒液洒了一桌：“阴魂不散！她肯定阴魂不散！”

而此时酒馆的角落里，一个清瘦的男子朝着他这边望过来，嘴角带着一丝若有若无的笑意。

……

清虚观坐落在城西的青云山上，香火鼎盛。谢老夫人是观里的常客，每年捐的香火钱足有百两。

谢老夫人跪在正殿的蒲团上，手中的佛珠转得飞快。自打大儿子谢全摔断了腿，青藜书院又遭官府问责，她心里便像压了块石头，整夜整夜地睡不着觉。

“菩萨保佑，谢家上下平安顺遂……”她低声念叨着，额头抵在冰冷的地砖上。

“这位老夫人，可是家宅不宁